Lorsque Huawei a dévoilé le 5G Mate 60 Pro, il n'a pas divulgué le chipset spécifique qui alimente l'appareil. Cependant, il a été découvert plus tard que la puce Kirin 9000S de Huawei, fabriquée par la plus grande fonderie chinoise SMIC, se trouvait sous le capot. Cette révélation a suscité l'inquiétude des responsables du gouvernement américain, qui soupçonnaient des activités illégales liées à la production de la puce.
Pour situer le contexte, en 2020, le département américain du Commerce a imposé des restrictions à l’exportation aux fonderies utilisant la technologie américaine, les empêchant de fournir du silicium de pointe à Huawei. À l’époque, SMIC utilisait son nœud de processus 14 nm, qui était le plus avancé, pour produire la puce Kirin 710A destinée aux smartphones de milieu de gamme.
Des spéculations ont surgi lorsqu'il est apparu que SMIC avait réussi à fabriquer la puce Kirin 9000S 7 nm pour le 5G Mate 60 Pro. Certaines personnes ont proposé de renforcer les sanctions contre Huawei et de mettre en œuvre des restrictions supplémentaires sur le SMIC. Cependant, un chercheur suggère maintenant que SMIC aurait pu utiliser son nœud de processus 14 nm pour la puce Kirin 9000S, en employant des « techniques spéciales » pour atteindre des performances comparables à celles du silicium 7 nm.
Plus le nombre de nœuds de processus est petit, plus il est possible d'héberger de transistors sur une puce, ce qui entraîne une augmentation de la puissance et de l'efficacité énergétique. Par conséquent, le chipset Apple A17 Pro a attiré l’attention car il alimentera les prochains iPhone 15 Pro et iPhone 15 Pro Max, ce qui en fait les seuls appareils à intégrer un SoC 3 nm cette année.
Si SMIC utilisait effectivement son nœud de processus 14 nm pour le Kirin 9000S, cela impliquerait plusieurs choses : il n'a pas violé les sanctions américaines, le Huawei Mate 60 Pro pourrait ne pas être aussi rapide que prévu et SMIC est à la traîne de fonderies comme TSMC, Samsung Foundry, et Intel dans la course au leadership en matière de processus.
Minatake Mitchell Kashio, PDG de la société de recherche Fomalhaut Techno Solutions, a récemment déclaré que la puce Kirin 9000S n'est pas une véritable puce 7 nm mais une puce 14 nm, affirmant que des « techniques spéciales » ont été utilisées pour augmenter ses performances jusqu'au niveau 7 nm. Néanmoins, les scores de référence du Kirin 9000S s'alignent sur ceux d'une puce de 7 nm.
À l'avenir, il reste incertain si SMIC a utilisé un nœud de 7 nm pour le Kirin 9000S. En 2022, SMIC a introduit un nœud de 7 nm, apparemment calqué sur celui de TSMC, pour construire un SoC Bitcoin Miner qui ne répondait pas aux normes de qualité des smartphones. Néanmoins, SMIC possède une machine de lithographie ultraviolette profonde (DUV) pour graver des circuits de 7 nm sur des tranches de silicium.
Pour avancer au-delà de 7 nm jusqu'à 5 nm ou moins, le SMIC nécessiterait une machine à ultraviolets extrêmes (EUV), qui utilise des ondes ultraviolettes pour graver des motifs de circuits encore plus fins. Cependant, la seule entreprise produisant de telles machines, la société néerlandaise AMSL, adhère aux restrictions américaines et refuse d'expédier ces équipements en Chine.
Les contrôles américains à l’exportation visent à maintenir la Chine à un niveau de processus de 14 nm, maintenant ainsi une distance de dix ans par rapport aux fonderies de pointe. Mais si le Kirin 9000S est véritablement une puce de 7 nm, la Chine aurait quatre ans de retard, selon certains rapports. Le défi consiste à obtenir des informations sans équivoque sur la manière dont SMIC a fabriqué le Kirin 9000S, car ni la fonderie ni Huawei restent silencieux sur le sujet.
